西双版納（シーサンパンナ）での最後の日々、私たちは景洪（ジンホン）にあるネオンに彩られた観光向けのナイトマーケットをあえて避けました。その代わりに東へ向かい、勐臘県（モンラけん）の曼龙勒村（マンロンラーむら）へと、直感に従って進んでいきました。

私たちはここに、熱帯雨林の中だけに存在すると言われる中国で唯一の「赶摆（ガンバイ／フェア）」と呼ばれる屋外市場があるという噂を耳にしていました。ちょうど土曜日にあたり、その朝には小雨が降っていました。古い村の森を歩き、湿った落ち葉や豊かな腐葉土の上を踏みしめて進むと、熱帯雨林特有の重く湿った空気と、濡れた大地の青草のような新鮮な香りが一瞬で全身を包み込みました。

ここは計画された観光スポットではありませんでした。統一された売店や派手なプラスチック製の看板は一切なく、頭上にはただ古木がそびえ立つばかりです。ヤシやガジュマルの広がる葉の間から差し込む陽光は地表へとやわらかく濾過され、地面には細切れの金色の光がまだらに落ちていました。

木陰には、タイ族の女性たちが木の椅子に気軽に腰掛けていました。屋台には自分たちで収穫した農産物が並び、切りたてのジャックフルーツからは爽やかで甘い香りが漂い、朝露をまとった野生のバナナ、そしてバナナの葉で包まれたもち米の包み、さらにレモングラスで香ばしく焼かれた鶏肉などが並んでいます。

私たちは大きな木陰に場所を見つけ、地元の人々のようにしゃがみ込みながら、屋台を営むタイ族の男性と気ままに言葉を交わしました。拡声器の騒がしさは一切なく、空気はタイ族の言語によるやわらかく旋律的な響きで満たされ、まるで穏やかな子守唄のようでした。私たちは数元でバナナの葉に包まれたもち米を買い、その場で手づかみで食べました。甘く、粘り気があり、さらに薪火で調理されたようなほのかな燻製の香りを帯びていて、おそらく今回の旅の中で最も素朴で、心に残る満足感のある食事でした。

ここで私たちが最も魅力的だと感じたのは、この場所での取引のあり方でした。値段交渉もなく、急かされることもなく、むしろ大きな近隣の集まりのような雰囲気が漂っていました。ある人は自分の木で採れたマンゴーを、隣の屋台で焼かれた魚と交換し、その喜びの流れの中で、私たちにも名前すら分からない野生の果実をいくつか手渡してくれました。ここでの暮らしは、「効率」という概念に急かされることなく、ただ穏やかに流れているように感じられました。

商業化されたカーニバルはどこも似通っていますが、曼龙勒（マンロンラー）の静かなくつろぎは他に代えがたいものです。夕暮れが近づくにつれ、山からの風がそっと吹き込み、まるでタイ族の女性のスカートの裾のように、やわらかく空気を撫でていきました。

この熱帯雨林のフェアでは、携帯電話の電波も途切れ途切れになり、木々の間で光がゆっくりと薄れていくのを眺めながら、遠くの鳥のさえずりに耳を傾けているうちに、私たちはあることに気づきました。都市で執拗に語り合っていた内面的な緊張は、この森が持つあらゆる生命の気配に育まれた、野生で原初的なやさしさによって、すでに静かに洗い流されていたのです。